太阳为什么会一直燃烧

当我们谈论燃烧，往往会想到物质与空气中的氧气发生的氧化反应，这个过程伴随着光芒和热量，如同蜡烛在空气中逐渐缩短，木柴在炉中熊熊燃烧化为灰烬。太阳的“燃烧”却有着本质的不同。

太阳的能量源自核聚变反应。在太阳的核心，那里的温度极端高涨，达到了约一亿五千万摄氏度，压力也极为巨大，相当于大约两千五百亿个大气压。在这样极端的高温高压条件下，氢原子核（质子）有了足够的能量去克服它们之间的排斥力，进而相互碰撞并聚合成氦原子核。当四个氢原子核聚变成一个氦原子核时，会有一部分质量损失。

这时，爱因斯坦的质能方程E=mc²就发挥了作用。损失的质量转化成了巨大的能量，以光和热的形式从太阳的核心向外部释放。这些能量经过辐射区和对流区，最终到达太阳表面，并传播到宇宙空间，为地球及其他太阳系内的行星提供源源不断的能量。

太阳的核聚变反应能够持续进行，主要得益于其巨大的质量所产生的引力。这种引力将太阳内部物质向中心拉扯，维持了高温高压的环境，使得核聚变反应得以持续进行。只要太阳内部的氢燃料没有耗尽，核聚变就会继续，太阳就会稳定地发光。科学家们估计，太阳已经这样稳定地“燃烧”了大约46亿年，并还能继续“燃烧”约50亿年。

随着时间的推移，当氢燃料逐渐减少时，太阳内部的核聚变反应将会发生变化。太阳的外貌和性质也会随之改变，最终可能会演变为红巨星。随着后续复杂的变化，当燃料耗尽后，中心部分将收缩成为白矮星。